זה לא סוד שג׳פרי אפשטיין ניסה להתברג לתעשיית האופנה. אבל מאז חשיפת המסמכים לא התפרסם שום מידע על חיבור לאנשי תעשייה משמעותיים. הדבר היה נכון, עד התחקיר של הגרדיאן שחשף קשר עמוק ומטריד עם מייסדת סוכנות הדוגמנות NEXT.
סוכנות הדוגמנות והטאלנטים Next Management נוסדה בניו יורק בסוף שנות ה-80
הסוכנות הקומה על ידי ג׳ואל וילקנפלד ופיית׳ קייטס וצמחה במהירות משחקנית מקומית לרשת גלובלית. בניגוד לסוכנויות מתחרות, נקסט ביססה את מעמדה כמי שבונה טאלנטים ולא רק מייצגת דוגמניות. כך מהר מאוד התרחבה לשווקי האופנה המרכזיים. בהם פריז, לונדון, מילאנו ולוס אנג'לס. לאורך השנים ייצגה שמות בולטים כמו אלכסה צ'אנג ומילה ג'ובוביץ. הייתה מהחלוצות בתחום ניהול המשפיענים שמנהלת היום שמות גדולים בתעשיית האופנה. כמו איב קארמה, אינדיאה מור ואפילו את קאט מהמחלקה הפיננסית.
ההצלחה של הסוכנות הובילה כנראה גם לקשר של המייסדת פיית׳ קייטס עם עבריין המין ג׳פרי אפשטיין
קייטס, שייסדה וניהלה במשך עשרות שנים את הסוכנות המצליחה פרשה מתפקידה בשקט בנובמבר האחרון. שבועות בודדים לפני פרסום המסמכים הראשון בפרשת אפשטיין. למרות שהקשר בין קייטס לאפשטיין כבר עלה בתקשורת בעבר, רק ניתוח המסמכים הוביל לחשיפת עומק הקשר. קשר שנמשך קרוב ל-40 שנה והיה קרוב מאוד.
על פי התחקיר של הגרדיאן הגילוי המטריד ביותר הוא שקייטס חיברה מספר דוגמניות מהסוכנות שלה לאפשטיין. "עובדה שמעלה שאלות קשות לגבי האישה שהייתה אחראית על הקריירות, ובסופו של דבר גם על רווחתן, של אלפי נשים צעירות.״ כתבה לוסי אוסבורן מחברת התחקיר. אוסבורן מצאה כי אפילו לאחר שאפשטיין הורשע לראשונה ב-2009 בגין שידול קטינה לזנות… קייטס תמכה בו והציעה את חברותה "ללא תנאים". היא המשיכה לשלוח לאפשטיין מיילים ועל פי הדיווחים גם התראתה איתו עד שבועות ספורים לפני שנעצר שוב ב-2019.
על פי עדויות, קייטס החלה לחבר בין אפשטיין לדוגמניות של Next עוד בשנות ה-90.
התחקיר מציין כי 3 דוגמניות נשלחו או הוצגו בפני אפשטיין במהלך השנים. סטייסי וויליאמס ב-1992. סנה צ'ך בסביבות מאי 2004. וברברה סטויאנוף ב-2014 שהיא היחידה מבין השלוש שהעידה כי אפשטיין ביקש לחשוף את רגליה וישבנה בפגישה רשמית במשרדה של קייטס בסוכנות. דובר מטעמה של קייטס הכחיש את קיום הפגישה הזו. אף אחת מהדוגמניות שהתראיינו לגרדיאן לא טענה כי נוצלה על ידי אפשטיין. ואין ראיות המצביעות על כך שקייטס הייתה מודעת לעבירותיו לפני הרשעתו ב-2009.
תכתובות המייל שהגיעו ממשרד המשפטים מראות שקייטס המשיכה לקשר בין דוגמניות לאפשטיין גם במהלך 2010. וכך גם כשהחלו להתפרסם האשמות קשות נגד אפשטיין, קייטס המשיכה לתמוך בו. ייעצה לו להישאר "מתחת לרדאר" ואפילו לתרום כסף כדי שאנשים ידברו עליו "בצורה חיובית". בנוסף, המיילים מגלים כי קייטס קיבלה בסתר ייעוץ עסקי מאפשטיין ואף דנה עמו בהלוואות של מיליוני דולרים.
בעקבות הגילויים, סוכנות Next מיהרה להתנער מפיית׳ קייטס לחלוטין.
בהצהרה שמסר דובר החברה, נמסר כי הנהלת Next עובדת על ניתוק כל הקשרים המשפטיים עם קייטס. וכי מערכת היחסים שלה עם אפשטיין "הייתה בלתי ידועה לחלוטין להנהלת Next ולבכיריה". הדובר אף הוסיף התנצלות במידה ופעולותיה העצמאיות של קייטס פגעו בלקוחות ובעובדי החברה. דובר מטעמה של קייטס טען כי היא "מעולם לא העמידה דוגמנית בסכנה". והוסיף כי "אפשטיין היה מניפולטור אמן. אנשים סביבו ידעו רק את מה שהוא רצה שידעו"…
